[영어] can, could, be able to : 능력과 가능 표현

“~할 수 있다”를 영어로 옮길 때 대부분 can을 떠올립니다. 그런데 상황에 따라 could나 be able to를 써야 자연스러운 경우가 있습니다. 특히 과거의 한 번뿐인 성공이나 미래의 능력을 말할 때는 can이나 could가 어색해집니다. 세 표현의 쓰임을 정리하겠습니다.

한눈에 보기

표현	주 의미	대표 예문
can	현재의 능력·가능, 허가	I can swim.
could	과거의 (일반적) 능력, 정중한 요청, 약한 추측	I could swim at five.
be able to	can과 비슷하나 미래·완료 등 can이 못 쓰는 자리	I’ll be able to come.

can — 현재의 능력·허가

가장 기본적인 표현으로, 현재 무엇을 할 수 있다는 능력이나 가능성, 그리고 허가를 나타냅니다.

• I can speak three languages. (능력)
• You can park here. (허가 — 여기 주차해도 된다)
• Accidents can happen. (일반적 가능성)

could — 과거의 능력·정중한 요청

could는 크게 세 가지로 쓰입니다. 과거의 (일반적인) 능력, 정중한 요청, 그리고 약한 추측입니다.

• When I was young, I could run very fast. (과거의 일반적 능력)
• Could you help me? (정중한 요청 — can보다 공손함)
• It could be true. (약한 추측 — 그럴 수도 있다)

be able to — can이 못 쓰는 자리를 채운다

be able to는 can과 뜻이 거의 같지만, can은 형태 변화가 제한적이라 미래형·완료형 등에서는 쓸 수 없습니다. 이때 be able to가 그 자리를 대신합니다.

시제/상황	can/could 불가	be able to로 해결
미래	will can	I will be able to finish it tomorrow.
완료	have could	I have been able to save some money.
to부정사 뒤	to can	I want to be able to speak English.

가장 헷갈리는 포인트 — 과거의 “한 번의 성공”

could는 과거의 일반적인 능력에는 쓸 수 있지만, 과거의 특정한 한 번의 상황에서 실제로 해냈다는 뜻에는 쓰지 않습니다. 이때는 was/were able to(또는 managed to)를 씁니다.

• 정답: The exit was blocked, but we were able to escape. (그 순간 실제로 탈출에 성공)
• 어색: The exit was blocked, but we could escape.
• 반면 일반적 능력은 could가 자연스럽습니다: When I was a child, I could climb any tree.

참고로 부정문에서는 이 구분이 사라집니다. 실패한 경우에는 특정 상황이라도 couldn’t를 자연스럽게 씁니다. (We couldn’t escape.)

정리

• 현재의 능력·허가 → can
• 과거의 일반적 능력, 정중한 요청, 약한 추측 → could
• 미래·완료·to부정사 등 can을 못 쓰는 자리 → be able to
• 과거에 특정 상황에서 실제로 해낸 한 번의 성공 → was/were able to (could 아님)

평소에는 can과 could로 충분하지만, 미래의 능력이나 과거의 한 번뿐인 성공을 말할 때 be able to와 was able to가 필요하다는 점을 기억하면 대부분의 상황이 정리됩니다.