[영어] may와 might : 가능성을 추측하는 조동사

안녕하세요. 이번 글에서는 가능성을 추측할 때 쓰는 조동사 may와 might에 대해 알아보겠습니다.

한국어로는 둘 다 “~일지도 모른다”로 옮겨져 구분이 잘 되지 않습니다. 실제로 일상 영어에서는 거의 같은 뜻으로 쓰이지만, 확신의 정도와 과거 표현, 문장의 격식에서 차이가 있습니다.

한눈에 보기

표현	확신 정도	느낌
will / must	매우 높음	거의 확실
may	약 50% 안팎	가능성이 있음, 다소 격식
might	약 30~50%	가능성이 낮거나 조심스러움
could	약 30~50%	그럴 수도 있음 (might와 가깝습니다)
can’t	거의 0%	그럴 리 없음

엄밀한 수치가 정해진 것은 아니며, might가 may보다 조금 더 약한 추측이라고 보는 것이 일반적입니다. 원어민들도 두 단어를 구분 없이 쓰는 경우가 많습니다.

현재·미래에 대한 추측

기본 형태는 주어 + may / might + 동사원형입니다. 주어가 3인칭 단수여도 동사에 s를 붙이지 않습니다.

• It may rain tomorrow. (내일 비가 올지도 모릅니다.)
• She might be at home now. (그녀는 지금 집에 있을지도 모릅니다.)
• We might go to Busan this weekend. (이번 주말에 부산에 갈지도 모릅니다.)
• He may not know the answer. (그는 답을 모를 수도 있습니다.)

may와 might 모두 현재의 상태와 미래의 일을 똑같은 형태로 추측합니다. 시제는 문장 안의 시간 표현(now, tomorrow)이 알려 줍니다.

과거에 대한 추측

이미 일어났을지 모르는 일을 추측할 때는 may / might + have + p.p.를 씁니다.

• He may have missed the bus. (그는 버스를 놓쳤을지도 모릅니다.)
• They might have forgotten the meeting. (그들은 회의를 잊었을지도 모릅니다.)
• She might not have heard the phone. (그녀는 전화벨을 듣지 못했을지도 모릅니다.)

과거 사실과 반대되는 일을 말하는 might have + p.p.(“~했을 수도 있었는데”)는 가정법 문장에서도 나오므로 문맥을 보고 판단해야 합니다.

허락을 구할 때의 may

may에는 추측 외에 허락의 뜻도 있습니다. 이 용법에서는 might를 거의 쓰지 않습니다.

• May I come in? (들어가도 될까요?)
• You may leave early today. (오늘은 일찍 퇴근하셔도 좋습니다.)

허락을 구하는 질문은 Can I보다 May I가 더 격식 있고 정중한 표현입니다. 반면 추측의 의미로 질문할 때는 may를 쓰지 않고 “Do you think he will come?”처럼 다른 구문을 씁니다.

헷갈리는 포인트

• 부정형: may not / might not은 “~하지 않을지도 모른다”입니다. 줄여 쓰는 mayn’t는 거의 쓰이지 않고, mightn’t는 영국 영어에서 가끔 보입니다.
• must not과의 차이: “He must not be at home.”은 “집에 있을 리 없다”는 강한 확신이고, “He may not be at home.”은 “집에 없을지도 모른다”입니다.
• maybe와 may be: maybe는 부사로 “어쩌면”이고, may be는 조동사 + be동사입니다. “Maybe he is sick.” = “He may be sick.”
• could와의 관계: 긍정 추측에서는 could도 비슷하게 쓰입니다. 다만 “He could not be…”는 “그럴 리 없다”에 가까워 may not과 뜻이 달라집니다.

정리

may와 might는 모두 “~일지도 모른다”는 추측을 나타내며, might가 조금 더 약하고 조심스러운 추측입니다. 과거 추측은 may / might have p.p.로 표현하고, 허락의 may는 might로 바꾸지 않습니다.

이상으로 may와 might의 차이에 대해 간단히 알아보았습니다.